浦島太郎～乙姫様の恋～・第一章
～竜宮城の掟～
私は竜宮城に仕える亀。
海の神がこの城を築いて以来、長きにわたりここで務めている。
広大な海を統べる神は日々忙しく、
竜宮城の管理はその一人娘、乙姫様に委ねられている。
竜宮城は、日本の海を守るための重要な拠点だ。
乙姫様は気品に満ち、美しく、そして海の神と同じく永遠の命を持つ。
しかし、どれほど美しく、どれだけ長く生きようとも、
海の底での暮らしは時に退屈なものだった。
「亀、また人間を連れてきてちょうだいな」
乙姫様は楽しげに微笑みながら言う。
私は甲羅をすくめ
「またですか……」
とため息をつく。
すると乙姫様は、まるで子供のように、いたずらっぽく笑いながら答える。
「だって、人間が来ると宴が開けるじゃない」
確かに、竜宮城で人間をもてなす宴は華やかで楽しいものだった。
しかし、人間を招くには厳格な掟がある。
竜宮城と人間界では、時間の流れが異なる。
海の神は、乙姫様にも私にも厳しく言い聞かせていた。
「人間を竜宮城へ招くのは構わぬが、
必ず数時間以内、長くても二日以内に帰さねばならぬ。
そして帰す際には、必ず玉手箱を持たせよ。
人間界で玉手箱を開けることで、
竜宮城で過ごした時間が人間界の時間軸に修正される。
そして、竜宮城での記憶をなくすのだ。
必ず、人間が帰るなり、すぐに開けるよう伝えよ」
当初、乙姫様は不満げに
「そんなのつまらないわ。もっと長くいられないの？」
と尋ねていた。
しかし、海の神は静かに諭した。
「人間の命は、我々とは違い、限られた時間の中にある。
その貴重な時間を竜宮城が奪ってはならぬのだ」
その言葉に、乙姫様はしばし沈黙し、やがて静かにうなずいた。
それ以来、乙姫様は掟を守りつつも、時折私に
「また人間を連れてきて」
と無邪気にねだるのだった。
しかし、この掟が、やがて乙姫様の心を大きく揺さぶることになろうとは・・・
その時、私は思いもしなかったのだ。
続く～第二章へ～▶
浦島太郎～乙姫様の恋～・第二章 - おやすみ前のやさしいお話
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